Baker, Hassabis y Jumper reciben el Nobel de Química 2024 por «descifrar las complejas estructuras de las proteínas»

El Comité del Nobel afirmó que David Baker «realizó la proeza casi inalcanzable de crear tipos completamente nuevos de proteínas». Por su parte, Demis Hassabis y John Jumper «crearon un modelo de inteligencia artificial para abordar un problema de hace 50 años: predecir las complejas estructuras de las proteínas». Según el comité, estos hallazgos «tienen un gran potencial».

David Baker es profesor en la Universidad de Washington, Demis Hassabis es cofundador de la empresa de investigación en inteligencia artificial que se transformó en Google DeepMind, y John M. Jumper es investigador senior en Google DeepMind, en Londres.

Elementos fundamentales de la vida

Este año, el Premio Nobel de Química se enfocó en las proteínas, los elementos esenciales de la vida. Estas moléculas están presentes en todas las células del cuerpo humano y regulan las reacciones químicas que forman la base de nuestra existencia. El Comité Nobel las califica como “las ingeniosas herramientas químicas de la vida”. Comprender mejor estas herramientas ha llevado a importantes avances en medicina.

Los tres premiados lograron descifrar el código de sus complejas estructuras. “Uno de los descubrimientos premiados este año se refiere a la creación de proteínas extraordinarias, mientras que el otro aborda el sueño de hace 50 años: predecir las estructuras de las proteínas a partir de sus secuencias de aminoácidos. Ambos hallazgos abren enormes posibilidades”, señala Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química.

En 2003, David Baker utilizó las estructuras de las proteínas para diseñar una nueva que no tenía semejanza con ninguna existente. Desde entonces, su equipo ha desarrollado una serie de nuevas proteínas, incluidas algunas que pueden servir como fármacos, vacunas, nanomateriales y sensores miniatura.

IA (inteligencia artificial)

El segundo hallazgo se centra en la predicción de la estructura de las proteínas. En estas moléculas, los aminoácidos, que son su base, se enlazan en largas cadenas que se pliegan para formar una estructura tridimensional, crucial para su función.

Desde la década de 1970, los científicos han intentado predecir la estructura de las proteínas a partir de sus secuencias de aminoácidos, pero esto ha resultado ser muy complicado. Sin embargo, hace cuatro años se logró un avance notable.

En 2020, Demis Hassabis y John Jumper presentaron un modelo de inteligencia artificial denominado AlphaFold2. Con esta herramienta, han podido predecir la estructura de casi todas las 200 millones de proteínas identificadas por los investigadores.

Desde su lanzamiento, AlphaFold2 ha sido utilizado por más de dos millones de personas en 190 países. Entre sus numerosas aplicaciones científicas, los investigadores ahora pueden entender mejor la resistencia a los antibióticos y desarrollar enzimas que descomponen el plástico.

“El hecho de que ahora podamos predecir las estructuras de las proteínas y diseñar nuestras propias proteínas representa un gran beneficio para la humanidad”, afirma el Comité Nobel.

Sobre «las bases de los grandes pioneros»

Poco después del anuncio, el profesor David Baker, radicado en Estados Unidos, expresó al Comité que se sentía «muy emocionado y honrado».

«Me apoyé en los hombros de gigantes», comentó al referirse a cómo logró descifrar el código para crear proteínas. Relató que estaba durmiendo cuando sonó el teléfono y que, al hacerse el anuncio, su esposa «comenzó a gritar de alegría».

Los ganadores compartirán un premio en efectivo de 11 millones de coronas suecas (aproximadamente US$1.061.139). El profesor Baker recibirá la mitad, mientras que la otra parte será para Hassabis y Jumper.