Hera, la primera misión europea de defensa planetaria, ya se dirige hacia el asteroide Dimorphos
La misión, que fue lanzada esta tarde desde Cabo Cañaveral (Florida), examinará la efectividad del impacto de una nave de la NASA contra el asteroide hace dos años.
Hera, la primera misión de defensa planetaria de la Agencia Espacial Europea (ESA), ya se dirige hacia su objetivo: Dimorphos, un asteroide único entre los 1,3 millones conocidos en nuestro Sistema Solar. Ubicado a 11 millones de kilómetros de la Tierra, es el primero cuyo órbita ha sido alterada por acción humana tras ser impactado por una nave de la NASA en septiembre de 2022 como parte de una prueba tecnológica. La nave europea explorará cuestiones relacionadas con esta desviación, como cuánto se ha desplazado realmente el asteroide y qué ha ocurrido en su interior. Las observaciones ayudarán a los científicos a decidir cómo actuar si algún día un asteroide representa una amenaza para nuestro planeta.
A pesar de las preocupaciones por el huracán Milton, clasificado como categoría 4 y extremadamente peligroso, la Administración Federal de Aviación de EE. UU. aprobó el lanzamiento el domingo. Así, Hera, del tamaño de un automóvil, despegó el lunes a las 16:52 hora española a bordo de un Falcon 9 de SpaceX desde Cabo Cañaveral (Florida), tal como estaba planeado. El lanzamiento fue recibido con aplausos por los equipos en tierra.
«La defensa planetaria es una iniciativa esencialmente internacional, y me alegra ver a la nave espacial Hera liderando los esfuerzos europeos para proteger la Tierra. Hera representa un avance significativo en la participación de la ESA en la defensa planetaria», afirmó Josef Aschbacher, Director General de la ESA.
La misión llegará al sistema binario de asteroides en dos años, en octubre de 2026. Dimorphos, de 160 metros de diámetro, es la luna de un asteroide más grande llamado Dydimos, que mide 780 metros. Allí, Hera examinará el trabajo realizado previamente por la sonda DART de la NASA.
El 26 de septiembre de 2022, DART impactó contra Dimorphos, logrando desviar su trayectoria. Aunque la roca no representaba ningún peligro, el experimento indicaba que el impacto cinético podría ser una estrategia efectiva para desviar un asteroide que represente una amenaza en el futuro. Esta fue la primera prueba de defensa planetaria realizada por la humanidad y se consideró un éxito.
El impacto redujo la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos en aproximadamente 33 minutos, según estudios posteriores. Otra investigación reveló que, en lugar de crear un cráter en su superficie, el golpe modificó completamente la forma del asteroide. Sin embargo, aún hay muchas preguntas sin respuesta sobre lo que sucedió tras el impacto: ¿Cuál fue el tamaño del cráter dejado por DART? ¿Todo el asteroide sufrió una remodelación? ¿Cuál es la mineralogía, estructura y masa exacta de Dimorphos? Como indicó la ESA, Hera explorará «la escena del crimen».
Sobrevuelo de Marte
Una vez lanzada, Hera tendrá un largo trayecto por recorrer. Comenzará una fase de crucero de dos años. En marzo de 2025, realizará un sobrevuelo de Marte que le proporcionará una vista única de la luna marciana Deimos, lo que la llevará hacia el sistema de asteroides. Una segunda maniobra en el espacio profundo en febrero de 2026 ajustará su trayectoria para llegar al sistema, lo que ocurrirá en octubre.